E' possibile suddividere gli inquinanti in primari e secondari.
Gli inquinanti primari sono presenti nelle emissioni ed intervengono direttamente sulla salute umana. Gli inquinanti secondari (Biossido di azoto NO2 e ozono O3) sono invece frutto di reazioni tra i primari, o tra i primari e i componenti naturali dell'atmosfera. I principali inquinanti primari sono: monossido di carbonio (CO), monossido di azoto (NO), idrocarburi (HC), biossido di zolfo (SO2), particolati. Non è possibile dire in base alla stima delle emissioni quali tra questi sono i maggiori inquinanti in quanto i loro gradi di tossicità e pericolosità sono molto differenti, ed inoltre bisogna tenere conto di altri fattori che concorrono al fenomeno dell'inquinamento atmosferico (tempi di persistenza nell'atmosfera e il conseguente accumulo, la rimozione naturale, ecc.). Analizziamo ora in dettaglio per i maggiori inquinanti di origine antropica, i principali effetti sull'uomo, i tempi di persistenza e le possibili reazioni che portano alla loro rimozione naturale.

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